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​​AA-12可以像常规的自动步枪一样连续开火，不仅射速快，发射出去的弹丸很密集，命中率高，还可配合“龙息弹”（燃烧霰弹）使用，可造成很大的杀伤性。AA-12早期型号是在M16自动步枪的框架上研发，保留了之前的枪托、护木和主体结构，看起来十分简易。之后的正式型号有了独特的外形，整个枪身外部都使用工程塑料包裹起来，整体给人的感觉显得宽大，但实际上重量不是很高。

AA-12的全枪长度为991毫米，枪管长度457毫米，空枪重量（配20发空弹鼓）为7.3千克，可发射12号或20号口径两种霰弹，使用5发弹匣或20发弹鼓供弹，可以半自动射击和全自动射击，每分钟理论射速360发，弹药种类还能选择燃烧弹、铅弹、鹿弹、鸟弹和高爆弹。该枪不仅在军事方面上出名，也更是在各类影视电子游戏中纷纷亮相，基本上没有人不认识AA-12，渐渐的成为了枪中明星。

艾奇逊自动霰弹枪的第一个原型设计非常简单，并利用了现有武器的一些零件，机匣是用钢管做的，枪托和护木是M16式的，击发机构直接采用M1918 BAR自动步枪上的。艾奇逊采用了在霰弹枪中很少应用的自由式枪机，但为了抵消射击时的后坐力，枪机本身很重(1.4kg)，且采用开锁待击的方式。艾奇逊还采用了特别长的后坐行程，也有助于降低后坐力和射速。该枪可选择半自动或全自动的射击方式，用可拆卸的5发单排盒形弹匣或20发弹鼓供弹。为了把沉重的弹鼓挂牢不至于在后坐期间震掉下来，在握把前有一个大型的护圈作为弹匣支撑体，护圈前与弹匣后有配对的定位槽。

在1970年代后期至1980年代初期，艾奇逊重新设计了枪机、后坐系统和保险机构。为了能发射威力更大的强装鹿弹或那时候刚推出的军用钢矛霰弹，他改用导气式操作系统，导气装置在枪管上方，闭锁装置为机头上一块上下摆动的闭锁卡铁。在枪机在闭锁位置时，闭锁卡铁向上摆动进入枪管内闭锁。发射后，导气活塞压迫机框后坐、旋转，使闭锁卡铁向下摆动打开枪机，然后枪机组件进行后坐和供弹的射击循环。枪托和机匣也重新设计，现在机匣、枪托和护木被做成一个整体，由左右对称的两半装配起来。新的设计保留了长后坐行程，而且依然开锁待击。艾奇逊用自己的名字把这种自动霰弹枪命名为"艾奇逊突击-12"(Atchisson Assault-12)，简称AA-12。 AA-12采用与M1928汤姆森冲锋枪类似的顶部拉机柄，有一个延长段充当防尘盖，防止异物通过拉机柄槽进入机匣内。射击时，拉机柄不随枪机运动。快慢机柄在枪的左侧，右手扣扳机时拇指可方便地操纵快慢机，现在正设计左右手都能操作的双面快慢机柄。

AA-12的基本设计为18英寸(约457mm)枪管，原本还设计有一种用于室内近战的16英寸短枪管型，但当美国军方一个特种单位询问能否提供14英寸枪管型时，杰里·巴伯儿干脆重新设计导气孔并使用更短的13英寸(330mm)枪管，这种型号被称为CQB型。CQB型AA-12与M4卡宾枪的长度基本相同，与标准型AA-12相比，CQB型AA-12的枪声和枪口焰都稍大，射速也略为增加，不过后坐感没有明显增强。巴伯儿还设计了一个新的后坐系统，使枪托缩短了3英寸，万一有用户提出进一步缩短全枪长度时就会用得上这个设计，不过由于枪机后坐距离的缩短，这种型号的后坐感会稍强。​​​​